В то время, как Мёбиус изничтожал Галгаша, долгое время принудительно служившего ему верой и правдой, Лиана Неверова, хозяйка бара “Ароматы леса” сидела в своем кабинете и делала вид необычайной занятости делами. Но на самом деле она с упоением занималась, менее серьезным, зато куда как более приятным времяпрепровождением: резалась в компьютерную игрушку — рубила, крошила и просто мелко шинковала орды супостатов небольшой мобильно-зубодробильной партией РПГ-шных героев. Периодически позволяя себе такие слабости, оборотень снимая накопившийся стресс, изливала негативные эмоции в выдуманный мир.
« — Кто эти люди? — вопрошал с экрана один из партийцев — широкоплечий, могутный мужчина, из-за склонности к минимализму в одежде похожий на варвара. — Их вид не внушает мне доверия.
— Наверняка, это банда подлых мародеров-хатлинов! — воскликнула волшебница, непроизвольно хватаясь за резной магический шест. — Эти земли просто-таки кишат ими! Старый Геур предупреждал нас!
— Тогда давайте сделаем доброе дело и зачистим эти земли от мерзавцев! — предложил благородный статный юноша, которому по сюжету придется оказаться спасенным от неминучей смерти в далеком детстве дофином, просто не способным не вернуть себе причитающееся по праву рождения королевство.
— А какой в этом смысл? — проворчал скряга-тролль, выполняющий в отряде роль казначея. — Нам ведь за это никто не заплатит.
— Как можно думать о выгоде и пренебрегать жизнями невинных людей, которые могут стать жертвами этих разбойников?! — воскликнул дофин.
— Лучше подумай о золоте, которое наверняка имеется у них, — предложил варвар, обнажая гигантский двуручный меч.
— Но это в корне меняет дело! — тролль моментально выхватил из-за спины старый топор с зазубренным в сотнях передряг лезвием. — Давайте они умрут… после чего мы сможем спокойно обшарить их карманы. »
Сюжетный скрипт закончился, карта переключилась на режим боя. Против партии из четырех приключенцев стояли пятеро грабителей и вожак — завернутый в черный плащ коротышка с двумя короткими клинками. Лиана, едва не урча от тихой радости, собралась раздавать команды подопечным, но тут некстати зазвонил телефон. Да не обычный, а красный, специально для связи с Вожаком.
— Да? — немного разочарованная Лиана цапнула трубку.
Хриплый, ненавистный голос сказал всего два слова, перед тем, как оборвать связь.
— Завтра. В обед.
И тишина. Даже гудки не раздаются.
— Как мило, — пробормотала Лиана. Трубка вернулась на место, однако желание играть дальше улетучилось. Оборотни, как и люди, играют в игры, когда у них нет настоящего. Но стоит последнему вмешаться в привычный размеренный ход жизни, как первые плавно откатывают на второй, а то и третий план.
Лиана сохранилась, выключила компьютер и отправилась в бар.

Следующий день выдался пасмурным, с утра накрапывал мелкий дождик, но уже часам к десяти ничто, кроме влажного асфальта и нависших низко-низко свинцовых туч не напоминало о непогоде. Да ещё холодный пробирающий ветер, норовящий распахнуть пошире куртки, забраться под одежду и учинить там форменный дебош.
В сопровождении верного Эда Чусаки Лиана покинула бар. Последняя модель “Вольво” сверкала хромированными изумрудными боками, тонированными стеклами: госпожа Неверова на Совет Стаи предпочитала ездить исключительно с комфортом и роскошью.
— Добрый день, госпожа Неверова! — водитель из числа подвластных Лиане оборотней выскочил, распахнул перед ней дверцу.
— Действительно, добрый, Агаст, — милостиво согласилась Лиана, грациозно опускаясь на обитое алым бархатом сиденье. В отличие от остальных оборотней, она не так сильно сходила с ума по изделиям из кожи.
Эд плюхнулся рядом, поерзал, устаиваясь.
— Если, конечно, Сарочка не испортит тебе всё удовольствие от общения с Лорано, — невесело усмехнулся он.
Путь до автострады проходил в молчании. Но стоило водителю свернуть на трассу с оживленным движением, как Эд ткнул Неверову в бок.
— Вон тот байкер. Слева, через три машины.
Несколько секунд повглядываясь в поток автомобилей, Лиана небрежно отмахнулась:
— Оставь его. Это шпион Мёбиуса.

----------------------------------------------- разрыв страницы -------------------------------------

Громадный стол находился возле другой, неосвещенной стены. В этом имелся свой скрытый смысл: вошедший сразу становился отличной мишенью, подсвеченной камином, в то время, как сидящие за столом некоторое время были не видны для него.
Лиана и Эд подошли к столу. Обширная лакированная поверхность девственно чиста и пуста, как ледники Арктики. Вокруг стола возвышались старинные кресла с высокими спинками, гораздо больше чем необходимо членам Совета. Кресло во главе — с наиболее высокой и фигурной спинкой — предназначалось главе Стаи, Вожаку. По правую руку от него, как правило сидела, потупив взор долу, Сагата Тивенхорст, наложница и мать будущего наследника, по левую — Сан Саныч, верный советник Григория. Остальные шесть мест предназначались Саре Вайзберг, Лиане и Эду.
— Присаживайтесь! — громогласным голосом пригласил Григорий.
Вожак Стаи Лорано Григорий, Белый Волк выглядел настоящим исполином. Под два метра, в плечах косая сажень, выпирающая как створки шкафа грудь, крупные резкие, будто высеченные из гранита, черты лица, обрамленная белыми волосами. Лорано сам не носил костюмы, которые навязывал охранникам. На этот раз он одел малиновый халат, расшитый золотистыми нитями. Наверняка, на ногах пушистые домашние тапочки, но Лиана постеснялась лезть под стол и проверять.
Лорано действительно был лучшим среди оборотней. Проворен, невероятно выживаем, сверхсилен. И очень-очень жесток с врагами. Впрочем, и с друзьями… теми, кого с натяжкой мог назвать друзьями, он не шибко-то церемонился. Его жизненным кредо являлось: цель оправдывает средства. Кроме того, Григорий просто-таки помешался на идее безопасности, хотя сам называл собственную паранойю осторожностью.
Справа, как всегда опустив голову и отгородившись прядью распущенных волос от всего мира, сидела Сагата. Молодая, красивая девчонка, ещё сохранившая следы детской невинности и красоты. Сагата родилась оборотнем, но о своем даре (или проклятье, как упорно считала она сама) узнала только в семнадцать лет. Когда встретилась с Эдом. Весна, волнения молодой девушки, первая любовь сыграли злую роль катализатора: природа взяла свое. Однажды ночью, когда на небе сияла полная луна, Сагата впервые оборотилась против собственной воли. Потом были истерики, депрессия, несколько попыток покончить с собой, и только с помощью того же Эда родители сумели убедить её, что с ней не происходит ничего плохого, что оборотней много и она просто одна из них. Эду пришлось демонстрировать своё умение оборачиваться, чтобы окончательно отбить у девчонки мысли о избавлении мира от такого зла, каким она является по собственному мнению. А через год девочку заприметил Григорий и выбрал в качестве матери для наследника. Правда, что-то пошло не совсем обычным путем…
Вот уже миновал третий год, с тех пор, как Сагата забеременела, за её здоровьем следил Сан Саныч. Конечно, у оборотней период развития плода немного длиннее, ежели у людей — двенадцать месяцев. Но прошло уже три года, а кроме как выпирающего живота, никакого прогресса не было. От первых, малоприятных, слухов о уродстве будущего наследника Лорано избавился самым надежным способом по принципу: нет человека — нет проблемы. После исчезновения некоторых приближенных персон, количество слухов резко устремилось к нулю, а спустя всего пару недель разговоры о беременности Сагаты больше не возникали. Сама она на людях давно перестала появляться и новой пищи для сплетен не подавала.
Но маленький, сухонький старичок, похожий на сонную черепаху, не отходил от наложницы Вожака, денно и нощно бдя над её самочувствием. Ни его, ни Лорано, странная задержка, похоже, ничуть не волновала. Кроме забот о безопасности наследника на хрупких старческих плечах лежало бремя советника, причем к его словам Григорий прислуживался с большим вниманием, чем к мнению Сары или Лианы. Эд же, как правило, на всех советах предпочитал лишний раз рта не раскрывать, что вполне устраивало всех.
Напротив Сан Саныча, через кресло от Сагаты, сидела основной оппонент Лианы, Сара Вайзберг. Оборотень с еврейскими корнями, что само собой наложило определенный отпечаток на отношение Сары к остальным и остальных к Саре. Будучи от природы торговкой, Сара заведовала львиной долей бизнеса, который обеспечивал оборотням безбедное и безопасное существование. Кроме того, непреодолимая жажда творчества побуждала её творить и творить, в результате чего многоплановая творческая студия — личное и любимое детище Сары — процветало, ежемесячно устраивало выставки картин, выпускало сборники стихов, организовывало прочие полезные с творческой точки зрения мероприятия. Кроме того под патронажем госпожи Вайзбрг находилось несколько небольших театров, а в ближайшее время она планировала обзавестись собственной киностудией.
В отличие от Лианы, Сара ничуть не рвалась к власти. Место главы Стаи её совершенно не интересовало, зато Григорию она была предана безоговорочно. Так же как Лиана — Стае. И если бы Григорий в первую очередь преследовал интересы Стаи, а не собственные, у Сары и Лианы исчезли бы последние поводы для разногласий. И они запросто смогли бы стать лучшими подругами.
Лиана уселась в кресло напротив Сары. Эд незаметно, не привлекая к себе лишнего внимания, занял соседнее кресло.
— Ну что, раз всё на месте, мы можем начать? — спросил Григорий, обводя собравшихся взглядом.
— Да, пожалуй, — поддакнула Сара.
Лиана промолчала. Если еврейка хочет показать свою значимость для Вожака, то пусть. Она же работает на благо Стаи, а не на Григория.
— Итак, — начал Вожак. — Вы все в курсе причин, побудивших меня собрать вас здесь. Но тем не менее я попрошу Лиану рассказать о происшествии лично. Свидетельства очевидца никогда не помешают.
— Хорошо, — Лиана, встав, вкратце поведала о нападении на бар трех бритоголовых вампиров.
Когда она села на место, Лорано обвел собравшихся взглядом.
— Ну? У кого какие будут высказывания?
Сия команда означала, что Сара и Лиана должны поочередно высказать свои мнения, после чего он примет решение.
Первой, по сложившейся негласной традиции, слово взяла Сара:
— Насколько я хорошо вижу, ситуация сложилась однозначная: вампиры таки жаждут начать войну. Как иначе можно истолковать подобное явление?
Видимо, она хотела выставить вопрос риторическим, но Лиана, зная, чего от нее ожидать, благоразумно запаслась ответом.
— Как нелепую выходку недавно посвященных новичков, — не глядя на Сару, громко и четко пояснила она. — Каковой она, по сути, и является.
— Вампирам выгодно выставить нападение в таком свете, — тут же парировала еврейка. — В случае удачи они поимеют нас, а в случае неудачи всегда могут заявить громко вслух: это не мы, это собственная инициатива молодых да ранних. Но во-первых, они по любому останутся в выигрыше если мы таки достойно не ответим. Моральное удовлетворение, своеобразное унижение, прощупывание на слабость и всё такое. А во-вторых: раз они посвящают кого ни попадя, так пусть озаботятся позаботиться объяснить им основные правила хорошего тона.
— А если они именно этого и добиваются? — парировала Лиана. — Чтобы мы, сломя голову, бросились готовиться к войне, бряцать оружием, оглашать свирепые угрозы? Может у них в запасе есть какой-то козырь?
— Так что делать? — усмехнулась Сара. — Просто закрыть глаза на эту таки безобразную выходку?
— А почему бы нет? Никто из наших не пострадал, вампиры пойманы и умерщвлены. Инцидент исчерпан. Я не вижу смысла развивать его.
— Вампиры именно это и хотят выяснить. Будем ли мы отвечать на их безобразия или забьемся в норы как мыши. Они постепенно наглеют и таки плюют на договор. Конечно, фактически они не нарушили букву пакта о перемирии, но перестали следовать его духу. Я думаю, они должны ответить за содеянное.
— Я так не считаю, — возразила Лиана. Совет, как всегда перешел в русло спора между ней и Сарой. — Единичный случай ни о чем не говорит…
— Сегодня это случайный инцидент, а завтра — спланированное масштабное наступление! — перебила её еврейка.

--------------------------------------------------------- разрыв страницы -------------------------------------------

— Я только что с Совета.
— И..?
— Войны не будет. Пока...
— Это радует. Просто не может не радовать. Но почему “пока”?
— Вожак планирует занять выжидающую позицию. Мы начинаем готовиться к войне и будем ждать дальнейших действий вампов. Если повторится нечто подобное — казус белли. (Cazus belli) Мне не так-то просто удалось уговорить Лорано повременить.
— Я весьма признателен тебе.
— К чертям! Меня другое беспокоит…
— Что именно?
— Правильно ли я поступила, призывая к выжиданию?
— А как ты сама считаешь?
— Я сомневаюсь, Мёбиус. А когда я сомневаюсь…
— Не парься. Вампы больше не причинят вам неудобств. Я позабочусь об этом.
— Очень надеюсь на это. В противном случае мне придется отвечать перед Советом, а это, знаешь ли, не самое привлекательно мероприятие... — некоторое время Лиана молчала. Потом, словно только что вспомнив, поинтересовалась: — Кстати, как тебе небольшой подарочек?
— Это который сбежал от вас, в следствие чего моим ребятам пришлось его ловить? Скажи честно, кто подсказал тебе воспользоваться ситуацией, дабы навязать мне призрачное чувство признательности?
— Мёбиус, — после небольшой паузы сказала Лиана. — Порой ты невыносим.
— Зато ты — само очарование. Только что ты лишний раз убедила меня: никакой искусственный интеллект даже близко не встанет рядом с естественной глупостью.
В трубке раздался треск, после которого пошли короткие злые гудки: Лиана швырнула трубку.
— И стоило так нервничать? — удивленно спросил у гудков Мёбиус, перед тем как вернуть трубку на законное место. — Нет, не умею я делать комплименты. Даже если очень стараюсь...
Поправив цепь с медальоном на шее, он вышел. У него на сегодня запланировано много важных дел.